Получено изображение планеты у самой массивной из известных пар звезд

При помощи Очень Большого телескопа Европейской Южной обсерватории (VLT ESO) астрономы получили изображение планеты, обращающейся вокруг b Центавра, видимой невооруженным глазом двойной звезды. На сегодня это самая горячая и массивная звездная система, содержащая планету. Расстояние от планеты до материнских звезд в 100 раз больше, чем от Юпитера до Солнца. До этого времени некоторые астрономы считали, что у таких массивных и горячих звезд планет быть не может.

«Найти планету у b Центавра было потрясающе — ведь это полностью меняет наши представления о наличии планет у массивных звезд», — объясняет астроном Маркус Янсон (Markus Janson) из Стокгольмского университета. Система из двух звезд b Центавра (она же HIP 71865) расположена на расстоянии примерно в 325 световых лет от нас в созвездии Центавра. Ее масса по меньшей мере в шесть раз больше солнечной, что делает ее, причём с огромным отрывом, самой массивной системой звезд, в которой подтверждено существование планеты. До этого времени у звезд с массой больше трех солнечных планет не находили. Самые массивные звезды — одновременно и очень горячие. Система b Центавра не составляет исключения: её главный компонент относится к спектральному классу B. Звезды этого класса в три с лишним раза горячее Солнца. При такой высокой температуре звезда испускает мощное ультрафиолетовое и рентгеновское излучение.

Большая масса и огромное количество тепла, выделяемое такими звездами, оказывают огромное влияние на окружающий их газ, что должно подавлять процессы образования планет. В частности, чем горячее звезда, тем более высокоэнергетическое излучение она испускает, а это заставляет окружающее вещество испаряться быстрее. «B-звезды в целом считаются довольно разрушительными и опасными для своего окружения, и поэтому считалось, что большим планетам вокруг них образоваться исключительно трудно», — говорит Янсон.

Однако новое открытие показывает, что планеты все-таки могут формироваться и в таких неблагоприятных условиях. «Планета в системе b Центавра — это очень странный мир, существующий в среде, совершенно не похожей на то, что мы видим на Земле и в Солнечной системе, — рассказывает Гаятри Вишванат (Gayathri Viswanath) из Стокгольмского университета. — Эта среда с экстремальными и агрессивными условиями, заполненная жестким излучением, и всё в ней крупномасштабное: огромные звёзды, огромная планета, огромные расстояния».

Действительно, открытая планета, получившая обозначение b Центавра (AB)b или b Центавра b, тоже отличается крайностями. Она вдесятеро массивнее Юпитера, то есть одна из самых массивных известных нам планет. Более того, она движется в своей звёздной системе по одной из самых широких орбит из всех когда-либо наблюдавшихся — на расстоянии в сто раз большем, чем от Юпитера до Солнца. Возможно, огромным расстоянием до центральной пары звёзд и объясняется загадка ее выживания.

Полученными результатами исследователи обязаны изощренной наблюдательной аппаратуре: высококонтрастному спектрополяриметру для исследований экзопланет SPHERE, смонтированному на телескопе ESO VLT в Чили. До этого при помощи инструмента SPHERE уже были успешно получены изображения нескольких внесолнечных планет, в том числе первое в истории прямое изображение двух планет у солнцеподобной звезды.

Оказалось, однако, что в первый раз эта планета была зарегистрирована не при помощи SPHERE. Изучая в ходе исследований архивные данные наблюдений системы b Центавра, астрономы неожиданно  обнаружили, что первое изображение планеты было получено более 20 лет назад на 3,6-м телескопе ESO. Но в то время оно не было отождествлено как изображение планеты.

Исследование опубликовано в журнале Nature.