Теперь астрономам известны уже два троянских астероида на орбите Земли

Тони Сантана-Рос (Toni Santana-Ros) из Барселонского университета и его коллеги изучили орбиту астероида 2020 XL₅ и подтвердили, что он представляет собой троянский астероид на орбите Земли. Это второй подобный астероид, ставший известным астрономам.

Астероид 2020 XL5. Фото: Toni Santana-Ros et al., 2022

Напомним, что «троянцами», или «троянскими астероидами», называются те, которые движутся по орбите крупной планеты, опережая ее на 60° или отставая на ту же величину (они располагаются в так называемых четвертой и пятой точках Лангранжа системы «планета — звезда», в которых тяготение звезды и планеты уравновешивается). Возможность существования малых небесных тел в этих точках на орбитах больших планет обосновал французский математик Жозеф Лагранж еще в 1772 году.

Первоначально подобные небесные тела были обнаружены на орбите Юпитера. Первым таким астероидом стал Ахиллес, открытый в 1906 году немецким астрономом Максом Вольфом. С тех пор астероидам с орбиты Юпитера стали давать названия в честь героев Троянской войны, и появился общий термин «троянские астероиды». Позже название «троянские астероиды» распространили на подобные объекты в точках Лагранжа на орбитах других планет. Сейчас известны троянские астероиды Нептуна, Урана, Венеры и Марса. У Земли до сих пор был известен только один троянский астероид — 2010 TK₇, открытый в 2010 году инфракрасным космическим телескопом WISE. Его диаметр — всего около 300 метров.

«Было сделано много попыток найти земных троянцев, в том числе исследования непосредственно на месте, такие как поиск в районе L4, проведенный космическим аппаратом NASA OSIRIS-Rex, и поиск в районе L5, проведенный японской миссией "Хаябуса-2", — говорит Тони Сантана-Рос. — Но все усилия до сих пор не привели к обнаружению ни одного нового члена этой популяции».

Астероид 2020 XL₅ был обнаружен телескопом Pan-STARRS 1 в обсерватории Халеакала 12 декабря 2020 года. Ранние наблюдения позволяли предположить, что это мог быть земной троянский астероид, но из-за низкого охвата наблюдениями неопределенность орбиты была слишком велика для подтверждения. Для решения этой проблемы авторы нынешнего исследования использовали архивные данные с 2012 по 2019 год, а также наблюдали объект в 2021 году из трех наземных обсерваторий. Анализ стабильности его орбиты показывает, что 2020 XL₅ останется в точке L4 не менее 4000 лет.

Исследователи предполагают, что астероид относится к классу С, самому распространенному среди астероидов. Он имеет диаметр 1,18 км, его абсолютная звездная величина равна 18,58, а альбедо — 0,06. Троянским астероидом он стал около 600 лет назад, когда его захватила гравитация Земли. «2020 XL₅ мог быть выброшен из главного пояса астероидов после взаимодействия с Юпитером, однако для подтверждения его происхождения потребуются дальнейшие исследования», — говорят авторы.

Статья с результатами исследования опубликована в журнале Nature Communications.