У жившего 160 миллионов лет назад птерозавра большие пальцы были противопоставлены остальным

Палеонтологи описали окаменевшие останки неизвестного ранее вида птерозавра возрастом около 160 миллионов лет, найденные в геологической формации Тяоцзишань в провинции Ляонин на северо-западе Китая. Летающая рептилия получила название Kunpengopterus antipollicatus и оказалась, возможно, самым ранним известным животным, чьи первые пальцы на передних конечностях противопоставлены остальным пальцам.

Противопоставленный большой палец — адаптация конечности к хватательным движениям. Считается, что именно она позволила предкам человека овладеть использованием орудий. Помимо людей, противопоставленные большие пальцы встречаются у некоторых других приматов, а также у ряда грызунов и сумчатых.

У Kunpengopterus antipollicatus пальцев на крыльях было четыре, и первый из них действительно противопоставлен остальным, подобно большим пальцам человека. Авторы исследования, опубликованного в журнале Current Biology, предполагают, что противопоставленный палец давал птерозавру способность более эффективно охватывать объекты в окружающей среде и помогал ему жить на деревьях.

Чтобы лучше понять структуру и функции конечностей этого птерозавра, ученые исследовали окаменелость с помощью рентгеновской микрокомпьютерной томографии. Согласно их заявлению, анализ морфологии его передних конечностей указывает, что они хорошо подходили для лазания.

Ученые также сопоставили скелет K. antipollicatus со скелетами 25 других видов птерозавров, а также с более чем 150 другими видами, для которых характерен древесный образ жизни. Они пришли к выводу, что у этого птерозавра могли быть правильная мускулатура и гибкость суставов для лазания по веткам. Более того, у нескольких птерозавров, которые жили примерно в то же время и в том же месте, что и K. antipollicatus, не имелось противопоставленных больших пальцев, и они, похоже, не лазили по деревьям. «Наши результаты показывают, что K. antipollicatus занял другую нишу, чем Darwinopterus и Wukongopterus, что, вероятно, свело к минимуму конкуренцию между этими птерозаврами», — говорит ведущий автор исследования, палеонтолог Сюанью Чжоу из Китайского университета наук о Земле.

Однако палеонтолог из Калифорнийского университета в Беркли Кевин Падиан, который не участвовал в исследовании, указывает на возможность другой интерпретации находки. По его словам, противопоставленный большой палец, который имелся у этого птерозавра, «не является безошибочным признаком древесного образа жизни». Падиан также сомневается, что положение большого пальца у К. antipollicatus в окаменелости свидетельствует об ориентации этого пальца в жизни. По его мнению, суставные поверхности образца слишком плохо сохранились, чтобы сделать вывод о положении пальца. «Я думаю, что нам нужно больше и лучше сохранившихся экземляров этого вида, прежде чем делать выводы», — заключает он.