Древний червь утратил часть конечностей, чтобы поселиться в трубке

Ученые из Университета Эксетера, Университета провинции Юньнань и Музея естественной истории в Лондоне сумели установить происхождение червеобразного существа фацивермиса (Facivermis), жившего примерно 518 миллионов лет назад, в кембрийский период. Исследователи считают, что фацивермис представляет собой самый древний пример того, как в ходе эволюции животное теряет конечности, которые ему больше не нужны.

Окаменевшие отпечатки этого животного были найдены в знаменитых среди палеонтологов Маотяньшаньских сланцах в округе Юйси провинции Юньнань. Фацивермис был червеобразным существом длиной до 55 миллиметров. На переднем конце его тела имелось пять пар сравнительно длинных конечностей, а вокруг анального отверстия было три ряда небольших крючков.

Описавшие его в 1989 году китайские палеонтологи сочли, что фацивермис относится к многощетинковым червям. Однако в последующих работах этот вывод был поставлен под сомнение. Постепенно исследователи склонялись к тому, что фацивермис принадлежит к обширной группе организмов, известных под названием «линяющие» (Ecdysozoa), куда входят все членистоногие, тихоходки, онихофоры, круглые черви, а также еще несколько групп червеобразных беспозвоночных. Родство линяющих подтверждено генетическими исследованиями. В составе этой группы выделяют лобопод (Lobopoda) с парными конечностями на всех сегментах тела (туда входят онихофоры и тихоходки) и циклоневралий (Cycloneuralia), не имеющих конечностей. К последним из современных животных относятся, например, приапулиды, киноринхи и круглые черви. Фацивермис мог бы стать промежуточным звеном между циклоневралиями и лобоподами, начавшим приобретать конечности, но еще не успевшим обзавестись полным их набором.

Но новое исследование показало, что дело обстояло наоборот. Фацивермис, по мнению авторов работы, в ходе эволюции не приобретал, а утрачивал конечности. Его ближайшими предками были лобоподы, но сам он, перейдя к жизни в трубкообразных норах на дне океана, расстался с ненужными ему конечностями, сохранив лишь пять пар, чтобы ловить добычу. «Ключевым доказательством стала окаменелость, в которой нижняя часть Facivermis была окружена трубкой, — говорит ведущий автор исследования Ричард Ховард. — Мы не знаем природу самой трубки, но она демонстрирует, что нижняя часть червя была закреплена внутри утолщенным задним концом. При таком образе жизни его нижние конечности не были полезны и со временем исчезли. Это самый ранний известный пример "вторичной утраты", наблюдаемый сегодня в таких случаях, как потеря ног у змей».

О том, что фацивермис был сидячим хищником и с помощью крючков прикреплялся к субстрату, а щупальцами ловил добычу, палеонтологи знали и раньше. Внутри одного из экземпляров был даже замечен проглоченный планктонный организм из отряда Bradoriida. Но вот что при этом фацивермис еще и прятался в трубку, удалось установить только сейчас.

Исследование опубликовано в журнале Current Biology.